La aparición de la novela

Escultura romana de Eros y Psique.

La novela surge como género narrativo derivado de la épica, pero con notables diferencias respecto a esta:

• Se dirige a un público urbano, no aristocrático.
• Se escribe en prosa, al destinarse a la lectura y no a la recitación.
• La trama se complica con historias secundarias y descripciones.
• El destino de los personajes no se basa en la voluntad de los dioses, sino en el azar, a veces casi inverosímil.

Las primeras novelas aparecen en Grecia durante el siglo I a.C. en forma de un subgénero, más tarde denominado novela bizantina, que se centra siempre en el amor de dos jóvenes idealizados. Por diversas razones, deben emprender un viaje repleto de peripecias (naufragios, raptos, etc.) que les obliga a separarse. Tras numerosas aventuras se produce el reencuentro y el final feliz. La novela más famosa de todas es Las etiópicas de Heliodoro (siglos III o IV), modelo del género por su verosimilitud y planteamiento narrativo, pues comienza en medio de la acción para ir revelando poco a poco todo lo sucedido.

También es muy conocida la novela Dafnis y Cloe, de Longo (siglos II o III), novela pastoril que narra el descubrimiento del amor por parte de dos adolescentes.

La novela latina presenta, en cambio, mezcla de diversos elementos: lo picaresco, lo fantástico, lo obsceno, la parodia, etc. Las dos novelas más importantes son:

• El Satiricón, de Petronio (siglo I). Se conserva incompleta y relata las peripecias de tres amigos por el sur de Italia, para poder sobrevivir a base de engaños y artimañas. Es una obra de carácter realista, con una visión escéptica del mundo, que recoge el habla coloquial.
• El asno de oro, de Apuleyo (siglo II). Narra cómo el joven Lucio, víctima de un hechizo fallido que le transforma en asno inteligente, pasa por varios amos y diversas aventuras, antes de recobrar su forma humana. Es un género que debe mucho a las tradiciones literarias griegas, especialmente a la novela. El tono humorístico es dominante, pero también hay reflexiones de tipo filosófico y religioso. En la trama hay numerosos relatos intercalados, el más famoso y extenso es el de Eros y Psique.