Criterios para definir una ciudad

Ciudad europea: Amsterdam (Países Bajos).

Cuando se analiza el hecho urbano se aprecian sin dificultad algunos rasgos esenciales que diferencian la ciudad de los asentamientos urbanos. Generalmente, se tienen en cuenta las siguientes variables:

• El tamaño. Las ciudades tienen, en líneas generales, un tamaño superior al de los asentamientos rurales. En cada país se determina un número mínimo de habitantes para considerar un asentamiento como ciudad: en Francia, 2.000 habitantes; en Estados Unidos, 2.500; en España, 10.000; en Suecia, 200; y en los Países Bajos, 20.000.
• La fisonomía. Las ciudades tienen, en contraposición a los pueblos, amplias avenidas, edificios altos y un peculiar aspecto exterior de sus calles debido a la intensa actividad comercial y al alto índice de circulación de personas y de vehículos. También destaca la existencia de zonas verdes y la abundancia de servicios públicos y de locales para el ocio de sus habitantes.
• La densidad y el poblamiento concentrado. La densidad de población y de edificios de un asentamiento urbano es superior a la del rural, pues vive mucha gente en un espacio relativamente poco extenso.
• Las actividades económicas y profesionales. Mientras que en los asentamientos rurales predominan las actividades agrarias, en las ciudades la población se dedica mayoritariamente a la industria y, sobre todo, a las actividades terciarias. Además, la ciudad organiza y dirige las actividades económicas de su región circundante o periferia, y esta depende en un alto grado de la industria y los servicios de la ciudad.
• Las formas de vida. La vida urbana es más compleja que la vida rural. Hay una disolución de las relaciones familiares y sociales, y un mayor individualismo. Los hábitos diarios son diferentes, al igual que el tipo de trabajo y la utilización del tiempo libre. En general, la posibilidad de acceso a la información y a la cultura es mayor en las ciudades que en las áreas rurales.