Mujeres marroquíes cruzando la frontera en Ceuta.

Según la Oficina Internacional para las Migraciones, en Europa occidental hay unos 11 millones de inmigrantes registrados oficialmente y más de 3 millones de inmigrantes en situación irregular. La mayoría de esos inmigrantes proceden del norte de África, sobre todo del Magreb; otros muchos son originarios de Asia e Iberoamérica. Sin embargo, cada vez son más los inmigrantes procedentes de la Europa centro-oriental y de los países ex soviéticos. Hungría, por ejemplo, se ha convertido en la puerta hacia Europa occidental de emigrantes polacos, rumanos, rusos y de los países de la antigua Unión Soviética, además de los propios húngaros. Un caso singular es el de los albaneses que se dirigen a Grecia o Italia.

Muchos de esos inmigrantes han solicitado asilo en los países de destino argumentando que son perseguidos por su pertenencia a una determinada raza, religión, nacionalidad, grupo político o asociación.

La Declaración Universal de Derechos Humanos de la ONU, en su artículo 14, manifiesta que cualquier persona que sea perseguida tiene derecho a disfrutar de asilo, pero algunos países alegan que la mayoría de los solicitantes de asilo en realidad son emigrantes por razones económicas, por eso se reconoce la condición de «refugiado» a un porcentaje muy bajo de los que piden asilo.