La magnitud de los objetos celestes

Cuando observamos el cielo, podemos apreciar que hay objetos más brillantes que otros. Para poder cuantificar su brillo utilizamos la magnitud.

Para cuantificar el brillo de una estrella, o de cualquier otro astro visto desde la Tierra, se usa la magnitud aparente. Es un valor numérico que puede ser confuso, pues cuanto más brillante es el astro, más pequeño es este valor. Así, la estrella Deneb, la más brillante de la constelación del Cisne, tiene una magnitud aparente de 1,25. Los astros más brillantes tienen un valor negativo de magnitud aparente: Venus, un astro mucho más brillante, tiene una magnitud aparente de -4, y el Sol, de -27.

La magnitud aparente depende de dos factores: de la luminosidad del objeto y de su distancia a la Tierra. Es obvio que Venus, un planeta, es mucho menos luminoso que cualquier estrella. Pero, como se encuentra mucho más cerca de nuestro planeta, su brillo aparente es mayor, y su magnitud aparente es menor.

Para expresar la luminosidad real de un objeto celeste, se utiliza el valor denominado magnitud absoluta. Con este valor, las cosas cambian significativamente: las estrellas más luminosas tienen una magnitud absoluta de -6. El Sol, nuestra pequeña pero importante estrella, tiene una magnitud absoluta de solo 5.