Arcos isla y archipiélagos oceánicos

El archipiélago de Japón es un arco isla. Se encuentra en una zona de subducción, lo cual explica los frecuentes terremotos que se producen en territorio japonés.

Las islas próximas a los continentes suelen ser parte del mismo continente, que se han separado de él por la inundación de una franja de tierra más o menos ancha. Este es un caso muy común, y se puede observar que las islas y el continente comparten un origen similar, la misma composición en rocas y muchas estructuras tectónicas (montañas, estratos, pliegues...) que son similares, continuidad en las islas de las características del continente cercano.

Pero existen casos realmente distintos: islas cercanas a los continentes, pero con una composición rocosa y unas estructuras radicalmente diferentes, o grupos de islas completamente aislados en el océano, a una gran distancia del continente más próximo. Las primeras constituyen lo que se denomina arco isla (por la disposición en forma de arco de las islas que integran el archipiélago), y las segundas, un archipiélago oceánico.

Estos dos tipos de archipiélagos tienen en común que están formados en placas oceánicas (o en la parte oceánica de una placa mixta), al contrario que los otros, que se encuentran en una placa continental (o en la parte continental de una placa mixta). Son, en muchos casos, las cimas de montañas o volcanes submarinos.